CD/DVD valmistetaan seuraavasti: polykarbonaattilevy päällystetään kirjoituskerroksella, joka sisältää heijastavan metallisen kerroksen. Nämä kerrokset peitetään neljännellä kerroksella, joka on CD-R -levyillä kirkas lakka ja DVD-levyillä sidoskerros (katso kuva). Levyä kirjoitetaan ja luetaan lasersäteellä, joka läpäisee muovikerroksen, etenee tallennuskerrokseen ja kääntyy takaisin heijastavasta kerroksesta.

On olemassa monia syitä, miksi levy voi tulla lukukelvottomaksi. Näitä ovat etupäässä käyttäjän aiheuttamat naarmut, sormenjäljet ja päivittäisen käytön jättämät jäljet. Seuraavaksi tulevat merkittävään rooliin huonot säilytysolosuhteet - esimerkiksi auto (kuumuus) tai suora auringonvalo - jotka aiheuttavat tallennuskerrokseen vaurioita. Kolmanneksi, alkuperäinen polttolaatu on usein puutteellinen viallisesta polttavasta asemasta ja sopimattomasta tai liian korkeasta polttonopeudesta johtuen. Syynä voi olla myös levyn ja polttavan aseman yhteensopimattomuus jne. Vikoja voivat aiheuttaa lisäksi levyjen valmistusvirheet. Näihin kuuluu puutteellinen tiiviys, joka mahdollistaa ilmakehän hapen pääsyn tallentavaan/heijastavaan kerrokseen, jolloin kerros vaurioituu/ruostuu.